Côte-Nord

Le Golfe-du-Saint-Laurent

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L'assemblage d'ossements de morues fait partie de la collection archéologique de référence du Québec parce qu'il est le témoin de la pêche commerciale pratiquée à l'île du Petit Mécatina. Les ossements sont trouvés dans un dépôt subaquatique stratifié.

L'assemblage d'ossements de morues trouvé dans un dépôt subaquatique de l'île du Petit Mécatina témoigne de l'exploitation de la morue par les Basques à l'île du Petit Mécatina au XVIe et au début du XVIIe siècle. La baleine n'était donc pas le seul centre d'intérêt des Basques sur le site.

La pêche à la morue atlantique se développe au Canada depuis le tout début du XVIe siècle. C'est à la fin du XVe siècle, en 1497, que le premier explorateur de la région, John Cabot, découvre les stocks de morue importants au large des côtes canadiennes. Les morutiers européens se mettent alors à fréquenter les Grands Bancs ainsi que le golfe du Saint-Laurent annuellement.

Il existe deux façons de préparer la morue, soit la morue verte ou la morue sèche. La morue verte est essentiellement salée et conservée humide, puis mise en barrique après le salage. Comme elle peut être préparée à bord du navire, il est possible de pratiquer la pêche errante sur les bancs au large de Terre-Neuve. Pour préparer la morue sèche, ou merluche, il faut étendre le poisson salé pour le faire sécher sur des plages de pierre, des surfaces rocheuses ou des supports de bois, appelés vigneaux, construits à cette fin. C'est donc une pêche sédentaire. Le séchage peut prendre plusieurs semaines et nécessite une exposition du poisson au vent, idéalement par temps ensoleillé et sec.

Les os de morue sont trouvés dans un dépôt subaquatique stratifié situé à l'ouest du centre du monticule de pierres de lest SP 7, à mi-chemin environ entre les monticules SP 6 et SP 7. Ils forment essentiellement une couche séparée qui repose sur une couche comportant beaucoup de restes organiques. Ces restes témoignent du travail de charpentiers et de tonneliers sur le site et comprennent, entre autres, une anse de pichet et une semelle de chaussure.

Des os de poissons, de morue surtout, sont trouvés dans la plupart des dépôts subaquatiques de l'île du Petit Mécatina. La quantité d'ossements est très variable, mais, dans certains dépôts, elle dépasse 1000 fragments, ce qui indique une pêche intensive. La taille des os est aussi très variable et il est possible que l'échantillon de l'île du Petit Mécatina représente des activités de pêche sur une plus longue période, les effets de la pêche régulière se manifestant par une taille de plus en plus petite des poissons pêchés.

Les os mis en évidence ici sont surtout de petite taille. La quantité d'os retrouvés dans le dépôt est importante et concentrée. Aucun autre artéfact n'a été mis au jour dans la même couche qui permettrait de la dater, mais elle repose sur une couche organique comportant une céramique basque. La quantité importante d'os de morue semble indiquer qu'il s'agit d'une couche archéologique témoignant d'une exploitation commerciale de la morue. La taille relativement petite des os pourrait indiquer qu'il s'agit d'une exploitation plus tardive, à un moment où les stocks de morue étaient déjà affectés par une pêche intensive par les Européens. De plus, cette couche est séparée et ultérieure à une couche confirmant la présence basque sur le site. Il est possible qu'elle témoigne en fait de la pêche effectuée par des morutiers français, dont la présence est attestée à l'île du Petit-Mécatina au XVIIe et au début du XVIIIe siècle.