Côte-Nord

Le Golfe-du-Saint-Laurent

Côte-Nord-du-Golfe-du-Saint-Laurent

Le métatarse de phoque fait partie de la collection archéologique de référence du Québec parce qu'il témoigne de la diversité de la nourriture acquise et consommée par les pêcheurs basques venus au Canada au le XVIe et au début du XVIIe siècle.

Le métatarse de phoque est un os provenant d'un animal chassé par les pêcheurs basques sur la Côte-Nord du Québec, probablement dans la région de Petit Mécatina, au XVIe ou au début du XVIIe siècle. Il s'agit d'un métatarse gauche presque complet d'un animal juvénile. L'animal a été tué pour fournir de la viande fraîche pour un repas. Cependant, le phoque était aussi prisé par les Basques pour son huile et pour sa peau, celle-ci étant probablement jugée plus importante que sa chair. Les os restant des repas étaient jetés avec d'autres déchets par-dessus bord du navire ancré dans l'anse du Petit Mécatina. Très peu d'ossements d'animaux se sont conservés sur la terre ferme, et les os mis au jour datent la plupart du temps de périodes d'occupation du site plus tardives.

L'avitaillement des baleiniers et des navires de pêche basques de l'époque prévoit suffisamment de provisions pour nourrir l'équipage pendant toute la durée du voyage, qui peut s'étaler sur plusieurs mois. Mais en raison des besoins de conservation à long terme, les provisions comportent avant tout des denrées sèches ou en saumure. Elles comprennent surtout du biscuit, du pain très sec soumis à une longue cuisson, de la viande, du poisson salé ou séché, des fèves et des pois secs, de l'huile ou du beurre, du vinaigre, des graines de moutarde et du sel. Il y a parfois de la farine, du pain frais et de l'ail ainsi que des provisions apportées par l'équipage, tels du fromage, des raisins, des amandes ou du vin. Les fouilles livrent aussi des coquilles de noix de Grenoble et de noisettes, des noyaux de prunes et de cerises. Pour boire, il y a du vin, du cidre et de l'eau.

Après plusieurs semaines, voire plusieurs mois, d'un régime alimentaire très limité, les membres de l'équipage des navires apprécient la nourriture fraîche devenue accessible. Ils chassent le gibier, les oiseaux, la petite faune terrestre et même les mammifères marins, et ils pêchent des poissons autres que la morue. Les ossements identifiés proviennent d'une grande variété d'espèces. Des cendrées ou chevrotines et des balles fabriquées sur les bateaux sont aussi trouvées sur le site.

Le métatarse de phoque est trouvé en 2011 dans un dépôt subaquatique immédiatement à l'est du monticule de pierres de lest SP 7. Comportant une importante couche organique de 90 cm d'épaisseur, ce dépôt a livré des pièces de barriques, de cuves et de bateaux en chêne, des débris du travail du bois, plusieurs céramiques basques, du brai, une semelle de chaussure, du plomb et des restes alimentaires, dont beaucoup d'os d'oiseaux, plusieurs phalanges de baleine et des os de poisson. Somme toute, le site révèle la trace du travail de charpentiers, de tonneliers, de calfats, de pêcheurs, de chasseurs et de dépeceurs de baleines.

Des analyses ostéologiques des restes fauniques retrouvés sur le site sont réalisées en 2014 permettant notamment d'identifier les espèces animales exploitées.