Côte-Nord

Le Golfe-du-Saint-Laurent

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La pierre de lest fait partie de la collection archéologique de référence du Québec parce qu'il s'agit d'une pierre utilisée par les Basques au XVIe siècle.

La pierre de lest est une petite pierre calcaire qui est apportée à l'île du Petit Mécatina à bord d'un baleinier ou d'un morutier basque au cours du XVIe ou au début du XVIIe siècle. Sans ce type de lestage, les navires de pêche auraient eu les cales vides lors de la traversée de l'Atlantique vers les stations de pêche outre-mer et n'auraient pu ainsi entreprendre ces voyages de longue durée. Sur les lieux de pêche, le lest était en grande partie déchargé et jeté à l'eau. À Petit Mécatina, pas moins qu'une douzaine de monticules de pierres de lest sont découverts sur le fond de l'anse, dont trois sont de très grande taille et témoignent de délestages multiples. Les pierres retrouvées sont majoritairement en calcaire, de forme angulaire pouvant comporter de petits fragments de moins de 10 cm de côté à de grands blocs mesurant jusqu'à un mètre de côté. La surface de la pierre de lest trouvée à Petit Mécatina est parsemée de trous de diverses tailles, creusés par des organismes calcophages.

À Red Bay, au Labrador, une grande quantité de pierres de lest sont prélevées et étudiées à la suite de la fouille du présumé baleinier San Juan, coulé en 1565. Ces pierres sont également en grande majorité calcaires. Une étude de provenance n'a pas permis de déterminer hors de tout doute leur origine, mais elle a établi qu'elles ne venaient pas du Pays basque, puisqu'il n'y a pas de telles formations rocheuses là-bas. Pour les pierres calcaires de Red Bay, une provenance possible est le rivage méridional de la baie de Galway, dans le comté de Clare, sur la côte ouest-irlandaise, puisque de grandes falaises calcaires du type recherché existent à cet endroit. Des analyses plus poussées seraient nécessaires pour vérifier cette hypothèse.

Les mêmes fouilles à Red Bay ont révélé que des pierres de lest étaient utilisées pour stabiliser la cargaison de barriques d'huile pour le voyage de retour du baleinier. Des alignements de pierres se trouvaient au fond de la cale pour soutenir les côtés des barriques dont le chargement se faisait en rangées superposées en position couchée. Les nombreux creux sous ces tonneaux et les espaces entre ceux-ci pouvaient être remplis de pierres et de pièces de bois, dont des rondins et de véritables cales et coins, afin d'empêcher leur déplacement, de les protéger et de soulager le bouge – la partie centrale des tonneaux – des forces importantes auxquelles ils étaient soumis. Cette étude a permis de constater que les trois quarts du lest étaient concentrés dans la partie avant du navire, ce qui pouvait aider à contrebalancer le poids très élevé de la structure massive, donc lourde, à l'arrière du bateau. Cette répartition a déjà été observée dans d'autres épaves de la même époque.

La petite pierre calcaire provenant vraisemblablement du lest d'un navire est trouvée en 2009 dans l'aire 5 du site terrestre. Comme beaucoup d'autres objets découverts dans cette aire, elle semble avoir subi une altération, possiblement due à une exposition à la chaleur. Elle est trouvée dans une couche épaisse de tuiles à toiture, représentant une structure de toit effondrée ayant à l'origine protégé cette aire domestique où des repas étaient préparés sur une multitude de foyers et où une grande quantité de vaisselle de cuisson et de service a été mise au jour.